萨拉丁早年时期萨拉丁的父亲是库尔德人。他的父亲阿尤卜早年从第比利斯（今格鲁吉亚）举家迁至今伊拉克北部的提克里特，不受塞尔柱苏丹马立克沙之封，沦为当地的统治者。1138年，阿尤卜被撤职，不得不投靠摩苏尔的赞吉王朝。

这一年，他的儿子尤素福在提克里特问世。他为儿子所取了“萨拉丁”的名字。8岁的时候，萨拉丁回来父亲回到了大马士革，在那里童年了青少年时代。

动荡不安的生活促成萨拉丁显得少年老成。赞吉王朝牢牢地掌控着伊拉克北部和叙利亚，它最主要的敌人是掌控着巴勒斯坦沿海地区的基督教十字军和以埃及为中心、命什叶派为国教的法蒂玛王朝。年长的萨拉丁立志要在埃及完全恢复逊尼派的统治者，以及前进对十字军的圣战。

26岁时，他受赞吉王朝苏丹的派出，追随自己的叔父施尔科征讨埃及。尽管将近3年的出征以告终收场，但他第一次在战场上获得了磨练。1168年，十字军耶路撒冷国王阿马利克领兵反攻埃及。

不应埃及的催促，赞吉王朝为首施尔科和萨拉丁叔侄增援。1169年1月，获得胜利的施尔科被法蒂玛王朝哈里发阿迪德任命为宰相。两个月后，施尔科猝死自杀身亡，他所带领的叙利亚军队陷于争执之中。

阿迪德自由选择萨拉丁接任宰相。1171年，萨拉丁在埃及站稳脚跟，开始筹划转变埃及什叶派占到主导的局面。他将什叶派的法官替换成逊尼派，清理埃及本地的将领。

9月10日，他在开罗的清真寺里开始以阿拉伯帝国第二王朝哈里发阿拔斯的名义布道。第二天，他在开罗举办了盛大的阅兵式，共计147个方阵拒绝接受阅兵。

史书记述：“看完的人都指出，没一个伊斯兰的国王享有可与之媲美的军队。”两天后，法蒂玛王朝的末代哈里发阿迪德逝世，法蒂玛王朝早已落幕。

此时的萨拉丁依然维持着赞吉王朝附庸的地位。1174年春，他的宗主努尔丁为首人到埃及清查账目、没收贡赋。萨拉丁向努尔丁的使节索取了整个军政机构的详尽账目，回应保持这样一个机构必须大量的金钱，因此无法向努尔丁交纳贡赋。

气愤的努尔丁打算对萨拉丁发动反攻，却脑溢血急病去世。萨拉丁挣脱了宗主的阴影，并取而代之，沦为抗击十字军的领袖。

萨拉丁进占叙利亚承继努尔丁的是他年仅11岁的儿子萨利赫，赞吉王朝正处于分化之中。萨拉丁开始向叙利亚和伊拉克拓展势力。

叙利亚地区的众多将领邀萨拉丁回国叙利亚主政。1174年10月，萨拉丁从埃及回到大马士革南方的门户布斯纳。布斯纳地方长官沙姆斯丁指出萨拉丁带上的人过于较少。他对萨拉丁说道：“只要大马士革的驻军抵抗你1个小时，周围的村民们就能把你杀掉。

但是如果你带着钱，事情就非常简单了。”萨拉丁的随从问：“我们带上了5万第纳尔。”10月28日，萨拉丁兵不血刃转入大马士革。

途中大批的大马士革守军出有城重新加入他的队伍。萨拉丁为了安抚大马士革而花上了大量的钱财。据他手下的大臣法迪勒说道，他把埃及的钱全花在吞并叙利亚上了。萨拉丁一路北上，先后攻占了霍姆斯和哈马，12月30日到达重镇阿勒颇城下，萨利赫就在城里。

阿勒颇人借钱请求知名的刺客集团阿萨辛刺杀萨拉丁。一天晚上，萨拉丁在军营和诸将用餐，13名阿萨辛刺客忽然经常出现。

由于众将维护，萨拉丁安然无恙。一年后萨拉丁再度遭阿萨辛的攻击。一名刺客刺伤了萨拉丁的脸颊，但旋即被萨拉丁的部将劈死。

另外几名刺客也被杀掉。萨拉丁胸前的铠甲被刺入，脸颊流下着血回头返自己的帐篷。

1181年，退守阿勒颇的萨利赫病故，萨拉丁集中力量了围困。1183年，萨拉丁与守城的将领赞吉谈判，明确提出用5座城市互相交换阿勒颇。

6月11日的夜晚，阿勒颇关上了城门。萨拉丁让守军拿走了所有的财宝，自己则回应只要阿勒颇的石头。他将阿勒颇视作“大地的钥匙”。

在给弟弟图格特勤的信中，他说道：“阿勒颇是叙利亚的眼睛，阿勒颇城堡则是她的瞳孔。”他讽刺退出阿勒颇的赞吉说道：“我拿了一枚金币，给了他一枚银币。”1174年萨拉丁分兵叙利亚的时候，指出可以像挤奶一样负于阿勒颇（阿勒颇在阿拉伯语中是“鲜奶”的意思）。这个心愿几经8年半才以求构建。

萨拉丁攻占圣城攻占阿勒颇使得萨拉丁可以集中精力对付巴勒斯坦地区的十字军。在他显然，叙利亚和埃及就像两个磨盘，不会把垫在中间的十字军切成齑粉。1187年，萨拉丁进发力量反攻十字军中最弱的耶路撒冷王国。

7月3日，萨拉丁在太巴列湖西岸附近的海廷围困了十字军（哈丁之战）。阿拉伯军队熄灭十字军营地周围的灌木丛，浓烟熏得十字军痛不过气来。

十字军没水喝，极为干渴。过于巴列湖虽近在咫尺，但是他们却无法冲破阿拉伯军队的围困。在盛夏的炎热中，大批十字军士兵渴死和冷杀。4日清晨，十字军将领雷蒙带领骑士发动冲锋，萨拉丁命令军队腾出一条缝隙，让他们逃跑，然后再行合围，将全部耶路撒冷步兵包围起来。

最后，耶路撒冷的十字军完全被歼灭。穆斯林军队俘虏了十字军统帅居伊·吕西尼安（吕西尼昂的居伊），刺穿了十字军鼓舞士气的“真为十字架”（基督教圣物之一）。

随后，萨拉丁在居伊许诺仍然与穆斯林对付后之后将其获释。耶路撒冷王国早已无力抵御萨拉丁。经过13天的围困，耶路撒冷战败（耶路撒冷围攻战）。

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